PL/pgSQL é uma linguagem procedural carregável desenvolvida para o sistema de banco de dados PostgreSQL. Os objetivos de projeto da linguagem PL/pgSQL foram no sentido de criar uma linguagem procedural carregável que pudesse:
O tratador de chamadas da linguagem PL/pgSQL analisa o texto do código fonte da função e produz uma árvore de instruções binária interna, na primeira vez em que a função é chamada (em cada sessão). A árvore de instrução traduz inteiramente a estrutura da declaração PL/pgSQL, mas as expressões SQL individuais e os comandos SQL utilizados na função não são traduzidos imediatamente.
Assim que cada expressão ou comando SQL é utilizado pela primeira vez na função, o interpretador do PL/pgSQL cria um plano de execução preparado (utilizando as funções SPI_prepare e SPI_saveplan do gerenciador da Interface de Programação do Servidor - SPI).
As execuções posteriores da expressão ou do comando reutilizam o plano preparado. Por isso, uma função com código condicional, contendo muitas declarações que podem requerer um plano de execução, somente prepara e salva os planos realmente utilizados durante o espaço de tempo da conexão com o banco de dados. Isto pode reduzir muito a quantidade total de tempo necessário para analisar e gerar os planos de execução para as declarações na função PL/pgSQL. A desvantagem é que erros em uma determinada expressão ou comando podem não ser detectados até que a parte da função onde se encontram seja executada.
Uma vez que o PL/pgSQL tenha construído um plano de execução para um determinado comando da função, este plano será reutilizado enquanto durar a conexão com o banco de dados. Normalmente há um ganho de desempenho, mas pode causar problema se o esquema do banco de dados for modificado dinamicamente. Por exemplo:
CREATE FUNCTION populate() RETURNS integer AS '
DECLARE
-- declarações
BEGIN
PERFORM minha_funcao();
END;
' LANGUAGE plpgsql;
Se a função acima for executada fará referência ao OID da minha_funcao() no plano de execução gerado para a declaração PERFORM. Mais tarde, se a função minha_funcao() for removida e recriada, então populate() não vai mais conseguir encontrar minha_funcao(). Por isso é necessário recriar populate(), ou pelo menos começar uma nova sessão de banco de dados para que a função seja compilada novamente. Outra forma de evitar este problema é utilizar CREATE OR REPLACE FUNCTION ao atualizar a definição de minha_funcao (quando a função é "substituída" o OID não muda).
Uma vez que o PL/pgSQL salva os planos de execução desta maneira, os comandos SQL que aparecem diretamente na função PL/pgSQL devem fazer referência às mesmas tabelas e colunas em todas as execuções; ou seja, não pode ser utilizado um parâmetro como nome de tabela ou de coluna no comando SQL. Para contornar esta restrição podem ser construídos comandos dinâmicos utilizando a declaração EXECUTE do PL/pgSQL — o preço a ser pago é a construção de um novo plano de execução a cada execução.
Nota: A declaração EXECUTE do PL/pgSQL não tem relação com a declaração EXECUTE do SQL suportada pelo servidor PostgreSQL. A declaração EXECUTE do servidor não pode ser utilizada dentro das funções PL/pgSQL (e não é necessário).
Exceto pelas funções de conversão de entrada/saída e cálculos para os tipos definidos pelo usuário, tudo mais que pode ser definido por uma função escrita na linguagem C também pode ser feito usando PL/pgSQL. Por exemplo, é possível criar funções para cálculos condicionais complexos e depois usá-las para definir operadores ou em expressões de índice.
A linguagem SQL é a que o PostgreSQL (e a maioria dos bancos de dados relacionais) utiliza como linguagem de comandos. É portável e fácil de ser aprendida. Entretanto, todas as declarações SQL devem ser executadas individualmente pelo servidor de banco de dados.
Isto significa que a aplicação cliente deve enviar o comando para o servidor de banco de dados, aguardar que seja processado, receber os resultados, realizar algum processamento, e enviar o próximo comando para o servidor. Tudo isto envolve comunicação entre processos e pode, também, envolver tráfego na rede se o cliente não estiver na mesma máquina onde se encontra o servidor de banco de dados.
Usando a linguagem PL/pgSQL pode ser agrupado um bloco de processamento e uma série de comandos dentro do servidor de banco de dados, juntando o poder da linguagem procedural com a facilidade de uso da linguagem SQL, e economizando muito tempo, porque não há necessidade da sobrecarga de comunicação entre o cliente e o servidor. Isto pode aumentar o desempenho consideravelmente.
Também podem ser utilizados na linguagem PL/pgSQL todos os tipos de dados, operadores e funções da linguagem SQL.
As funções escritas em PL/pgSQL aceitam como argumento qualquer tipo de dado escalar ou matriz suportado pelo servidor, e podem retornar como resultado qualquer um destes tipos. As funções também aceitam e retornam qualquer tipo composto (tipo linha) especificado por nome. Também é possível declarar uma função PL/pgSQL como retornando record, significando que o resultado é um tipo linha, cujas colunas são determinadas pela especificação no comando que faz a chamada, conforme mostrado na Seção 7.2.1.4 .
As funções PL/pgSQL também podem ser declaradas como recebendo ou retornando os tipos polimórficos anyelement e anyarray. Os tipos de dado verdadeiros tratados pelas funções polimórficas podem variar entre chamadas, conforme mostrado na Seção 33.2.5 . Na Seção 37.4.1 é mostrado um exemplo.
As funções PL/pgSQL também podem ser declaradas como retornando "set" (conjunto), ou tabela, de qualquer tipo de dado para o qual pode ser retornada uma única instância. Este tipo de função gera sua saída executando RETURN NEXT para cada elemento desejado do conjunto resultado.
Por fim, uma função PL/pgSQL pode ser declarada como retornando void se não produzir nenhum valor de retorno útil.